De
la cellule cancéreuse au cancer du sein
Qu’est-ce
qu’un cancer ?
Le cancer est une maladie de la cellule. Il
touche le matériel génétique du noyau et provoque des troubles de la division
et de la prolifération cellulaire. C'est une tumeur maligne caractérisée
par la prolifération anarchique de cellules anormales d’un organe, d’un
tissu.
Comment une
cellule devient-elle cancéreuse ?
Fonctionnement d’une cellule normale
Toutes
les cellules qui composent notre corps ne sont pas simplement des unités indépendantes
construites les unes sur les autres. Elles sont en réalité très « bavardes »car
elles ne travaillent pas seules mais communiquent entre elles constamment. En
effet, elles échangent perpétuellement des informations par l’intermédiaire
de substances chimiques : hormones, protéines,
enzyme, etc.
Ces
substances agissent sur les récepteurs des membranes cellulaires. Une fois
reconnues par une cellule elles entrent en contact et il se produit une cascade
de signaux qui aboutira au noyau. Celui-ci contient les chromosomes : véritable
« pelote » d’ADN qui porte l’ensemble des gènes.
A
ce stade, les substances envoyées vont avoir différents impacts sur la cellule,
puisqu’elles ont influé sur son noyau, elles vont en fait lui donner un
ordre. Il peut s'agir de différentes instructions : la cellule peut émettre,
en réponse aux signaux, d’autres substances ou au contraire arrêter d’en
d’émettre. Elle peut aussi se transformer, ou même s’autodétruire (apoptose).
L’un des objectifs majeurs de ces échanges d’informations est le contrôle
de la prolifération cellulaire, phénomène nécessaire à la formation des
tissus et à leur renouvellement.
Une cellule est capable d’ordonner à sa voisine
d’accélérer ou au contraire de ralentir son « horloge interne »
qui pilote la fréquence de division cellulaire.
Durant la division cellulaire, la mitose, les chromosomes se dupliquent, et c’est à ce moment que des erreurs peuvent se
glisser dans l’ADN dupliqué. Pour éviter ces erreurs, les gènes réparateurs
d’ADN scrutent l’ADN dupliqué pendant la division cellulaire afin de
s’assurer que la copie est identique à l’originale.
Caractère
et fonctionnement normal d'une cellule :
La cellule reçoit des signaux les interprète
et effectue les opérations demandées :
La mutation d’une cellule
Le
risque qu’une cellule devienne cancéreuse est quasiment infime, ceci grâce
à la grande fiabilité de l’ADN et aux gènes réparateurs qui empêchent que
des erreurs subviennent. Mais lorsque l’on considère les quelques soixante
mille milliards de cellules qui composent un être humain ce risque n’est plus
du tout négligeable.
Des mutations sont provoquées soit par le système de reproduction de
l’ADN lui-même, qui, bien que très fiable, peut laisser passer quelques
erreurs, soit par un agent extérieur dit mutagène, par exemple des rayons
ultraviolets ou certaines substances chimiques dites cancérigènes. Ces erreurs
sont détectées par le gène réparateur d’ADN, mais quelquefois elles
trompent sa surveillance et il peut même être neutralisé. Alors la cellule
mute.
Lorsqu’une
cellule mute, elle ne répond plus ou n’étant plus reconnue par
l’organisme, elle va être détruite : soit par les anticorps, soit par ses cellules voisines qui vont lui ordonner de s’autodétruire.
La cellule
mute :
La
cellule devient cancéreuse
Dans
certains cas, les mutations génétiques touchent le gène
qui contrôle le mécanisme de la prolifération. Deux types de gènes
jouent ici un rôle primordial : les oncogènes, qui activent la croissance
de la cellule, et les gènes
suppresseurs de tumeur, qui inhibent cette
croissance.
Lorsque
le gène de prolifération a muté, il peut s’activer seul, sans y avoir été
sollicité. Mais à elle seule, la mutation d’un oncogène ne suffit pas à
rendre une cellule cancéreuse. Si le gène inhibiteur (dit suppresseur de
tumeur) est intact, sollicité par les autres cellules, il pourra freiner le
division cellulaire, voire l’annihiler en ordonnant le suicide de la cellule.
Mais
si ce gène suppresseur de tumeur mute à son tour, plus rien n’empêche alors
la cellule de se diviser anarchiquement.
La
cellule devient cancéreuse et ne répond plus aux ordres des cellules voisines
:
Ainsi, mutation après mutation, voici la cellule sous l’influence d’oncogènes,
se divisant sans interruption, engendrant à l’infini des cellules filles
anormales. Mais pour véritablement devenir cancéreuses, les cellules anormales
doivent encore acquérir l’immortalité. En effet, une cellule normale finit
par mourir au bout d’un certain nombre de divisions. Il existe à l’extrémité
des chromosomes des zones qu’on appelle
télomères. En fait, à chaque fois
qu’un chromosome est dupliqué, lors de la mitose, ses extrémités
protectrices rétrécissent. Et lorsqu’elles atteignent une taille minimale,
les télomères finissent par disparaître et les chromosomes par se disloquer ou
fusionner. Un chambardement qui sera fatal à la cellule. Or, certaines
mutations génétiques ont pour effet d’activer le gène d’une enzyme très
particulière : la télomérase. Celle-ci est capable de
reconstruire les télomères au fur et à mesure qu’ils raccourcissent. Dès
lors, la cellule peut se diviser ad vitam eternam : ce sont de véritables
cellules tumorales.
Propagation
des cellules cancéreuses
Les cellules filles se propagent
Les systèmes de
protection de la cellule tombent les uns après les autres. Il n’y a plus
d’obstacle à la prolifération des cellules anormales, aveugles aux signaux
envoyés par les cellules normales.
Les filles de la première cellule anormale deviennent de redoutables cellules
tumorales. Immortelles, incapables de réparer leur ADN, en perpétuelle
division, elles sont aussi complètement autonomes. Pire, elles sont parfois
capables de produire des substances qui font croître des vaisseaux sanguins qui
viendront les alimenter en nutriments. Désormais reliées au reste de
l’organisme, les cellules tumorales pourront migrer et coloniser d’autres
organes, formant ainsi des métastases. C’est le cancer généralisé.
La cellule cancéreuse
se divise continuellement et développe des substances facteurs de croissance :
La notion de cellule cancéreuse acquise, voyons
comment se développe le cancer du sein et tout d'abord le fonctionnement
normal du sein.
Le
sein normal
Outre le rôle évident joué dans la représentation de la féminité et la séduction,
la fonction majeure du sein est de produire le lait après l’accouchement.
Le sein est le seul organe qui continue à se
développer bien après la naissance (glandes immatures jusqu’à la
puberté, développement complexe ensuite). Chaque sein est composé de 15 à 20
compartiments (ou lobes) séparés par un tissu graisseux ; chaque
compartiment est constitué de lobules et de canaux, les premiers produisant le
lait et les seconds le transporte jusqu’au mamelon.
Sous l’influence des hormones sexuelles, la glande mammaire présentera de
nombreuses modifications de forme et de fonction au cours de la vie d’une
femme (puberté, règles, grossesse, allaitement et ménopause).
Il n’y a pas de muscles dans le sein même, bien qu'il se trouve au-devant
du muscle grand pectoral.
En cas d’infection (par exemple abcès) ou de tumeur cancéreuse du sein, les
« corps étrangers » (bactéries ou cellules cancéreuses) sont amenés
par la lymphe jusque dans les ganglions lymphatiques le plus souvent sous le
bras (ganglions dits axillaires) mais aussi, surtout pour les affections de la
moitié interne du sein, au niveau des ganglions se trouvant derrière le
sternum (faisant partie de la chaîne mammaire interne).
Le groupe des ganglions sus-claviculaires (au-dessus de la clavicule, à la base
du cou) constitue un relais ganglionnaire plus avancé, au delà du groupe
axillaire et/ou mammaire interne.
Le
cancer du sein
On a vu précédemment qu' une cellule cancéreuse est une cellule devenue
anormale suite à des
modifications au niveau de son information génétique, appelées mutation. Ces
mutations peuvent être
provoquées par le système de réplication de l'ADN à l'intérieur de la
cellule, ou plus fréquemment par un agent mutagène extérieur.
Il existe plusieurs agents mutagènes dans le cas du cancer du sein, les
principaux étant les œstrogènes. Le sein étant très lié au complexe
hormonal de reproduction de la femme, les glandes mammaires subissent
constamment une forte exposition aux œstrogènes. Ceux-ci stimulent la
prolifération des cellules du canal galactophore et favorisent l'apparition de
kystes. les enquêtes épidémiologiques ont montré que plus la puberté est précoce
et plus la ménopause est tardive, plus le risque de cancer est élevé.
Ainsi une cellule commence à se multiplier de façon incontrôlée au point que le tissu ou
l’organe auquel elle appartient en est complètement déstructuré voire détruit.
La plupart du temps la cancérisation n’arrive qu’au terme de plusieurs de
ces anomalies ou mutations qui finissent par submerger les systèmes de
contrôle
normal des tissus qui habituellement éliminent les cellules altérées.
Dans le sein normal, des lobules et les canaux galactophoriques (qui amènent le
lait des lobules au mamelon) sont formés par la juxtaposition de cellules à la
manière de briques d’un mur et l’assise de ce mur est entourée par une membrane
basale.
Non seulement la cancérisation d’une cellule isolée n’intervient qu’au
terme de plusieurs étapes (mutations successives) mais en plus la formation
d’un véritable cancer
du sein passe elle aussi par plusieurs étapes.
Dans un premier temps, il peut y avoir une multiplication de cellules gardant un
aspect normal (anomalie appelée épithéliose) dans les canaux ou dans les
lobules ou ayant déjà un aspect anormal (on parle d’hyperplasie épithéliale
atypique).
Ensuite, il peut y avoir prolifération de cellules ayant un aspect franchement
anormal, cancéreux et on parle de cancer in situ :
cancer lobulaire in situ si le développement se situe au niveau des
lobules, cancer canalaire in situ ou intra-canalaire si le développement se
situe au niveau des canaux galactophoriques.
Un point capital dans la description et la signification des cancers in situ est
le respect, la normalité conservée de la gaine (ou membrane basale) entourant
canaux et lobules : celle-ci s’oppose à la propagation des cellules cancéreuses
aux ganglions lymphatiques ou aux autres organes
(métastases).
Si la membrane basale est dépassée et que les cellules cancéreuses s’étendent
aux tissus avoisinants, on parlera de cancer invasif ( de nouveau :
lobulaire ou canalaire selon la localisation).
Il semblerait qu’il s’agisse donc d’étapes successives et que le cancer
intra-canalaire «fasse le lit » du cancer invasif ; si la
proportion de cancer invasif est de moins de 25% avec des foyers de moins de 2 mm,
on parlera de cancer microinvasif.
La grande majorité des cancers du sein correspond à des cancers canalaires
invasifs (85% des cas) alors que le cancer lobulaire invasif en représente 7 à
10%. Les autres variantes histologiques, réputées de meilleur pronostic (représentant
environ 5% des cancers invasifs) correspondent au cancer tubulaire, médullaire,
papillaire et quelques autres sous-types rares.
Suite
Þ dépistage
